Laureata e specializzata in Storia dell’arte contemporanea e museologia all’Università degli Studi di Milano, Emma Zanella è dal 2000 direttrice della Galleria d’Arte Moderna di Gallarate (GAM) e dal 2010 del MAGA, Museo d’Arte di Gallarate e della Fondazione che governa il museo. Dal 2008 al 2010 ha diretto il MIDEC, Museo Internazionale Design Ceramico, di Laveno Mombello ed attualmente è direttrice del Biennio specialistico in Arti Visive e Discipline dello spettacolo – Didattica per il Museo, Accademia Galli di Como – Ied Milano – Maga Gallarate, nonché docente di Museologia.
Segretario generale e coordinatore del Premio Nazionale Arti Visive Città di Gallarate dal 1995, referente scientifico per il Sistema Museale per l’Arte Contemporanea della Provincia di Varese (SMAC) e coordinatrice della Rete per la cultura di Gallarate Officina Contemporanea (2014-2016) e della rete ragionale per l’Arte Contemporanea Twister, rappresenta il MAGA nella prestigiosa AMACI, Associazione Musei d’Arte Contemporanea Italiani.